日本的稀土進口量正在急劇減少。1～4月日本從中國進口的稀土量比上一年同期下降約7成。除日本企業(yè)擁有足夠的庫存之外，“脫稀土”技術(shù)的開發(fā)也取得了突破，因此稀土使用量正在下降。由于受需求下降的影響，對日本出口的交易價格也出現(xiàn)了下跌，制造高性能磁鐵所使用的釹和鏑目前與創(chuàng)出歷史新高的去年7月相比，下跌了約7成。
脫稀土技術(shù)預(yù)計將進一步普及，日本目前已經(jīng)具備了抑制稀土價格暴漲的可能性。
日本貿(mào)易統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示，今年1～4月稀土進口量為3650噸，比去年同期減少58％。其中，來自中國的進口量為1894噸，同比大幅下降69％。在進口總量中，同比連續(xù)5個月出現(xiàn)下降。從單月數(shù)據(jù)來看，2011年與2010年相比雖然有些月份進口量有所增長，但今年則呈現(xiàn)逐月下跌趨勢。
稀土的交易價格也持續(xù)呈現(xiàn)下滑走勢。目前，釹每千克售價為150美元左右，比上一月（環(huán)比）下跌14％，鏑每千克為1100美元左右，環(huán)比下跌了15％。與創(chuàng)下最高價的去年7月相比，均下跌了約7成。用于生產(chǎn)研磨劑和催化劑的鈰為每千克近20美元，環(huán)比下跌了1～2美元。進口量下降和價格下滑的原因在于日本的“脫稀土”技術(shù)已經(jīng)取得進展。
在利用稀土制造的高性能磁鐵領(lǐng)域，擁有2～3成全球市場份額的信越化學(xué)工業(yè)在生產(chǎn)馬達用磁鐵時引入了大幅減少鏑使用量的生產(chǎn)工藝，在空調(diào)磁鐵領(lǐng)域，已經(jīng)逐步采用鏑使用量僅為原來一半的產(chǎn)品，到明年春季前，將全部采用該產(chǎn)品。稀土的庫存也在攀升，所以導(dǎo)致購入量大幅下降。
在使用磁鐵的日本企業(yè)之間，放棄金屬磁鐵轉(zhuǎn)而恢復(fù)使用傳統(tǒng)鐵氧體磁鐵等的案例也在增加。此外日本各磁鐵公司也在積極開發(fā)減少稀土使用量的新型金屬磁鐵，今后有望投入應(yīng)用。
日本一家商社稱，以2010年秋季東海發(fā)生中日撞船事件為契機，“汽車廠商開始要求磁鐵廠商確保稀土穩(wěn)定供應(yīng)，增加庫存”。但是由于受使用量減少和經(jīng)濟形勢低迷的影響，“現(xiàn)在采購稀土的商社、合金廠商與磁鐵企業(yè)之間的交易量在減少”。
日本企業(yè)正在加速推進稀土采購渠道的多樣化和脫稀土技術(shù)的開發(fā)與普及。對于稀土中儲量比較大的鈰和釹等，預(yù)計美國和澳大利亞的礦山公司將從今年起向日本供貨。
高性能磁鐵至今需要添加重量8％左右的鏑用來提高耐熱性，但日立金屬通過有效使鏑分散的技術(shù)，將鏑使用量降到了4％。該公司力爭到2014年確立量產(chǎn)化技術(shù)。
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